NASA lijkt geïnteresseerd te zijn in de aanschaf van een nieuwe Vomit Comet, de officiële naam voor het zwaartekracht-vrije vliegtuig dat door het agentschap voor wetenschappelijke doeleinden wordt gebruikt.
De Vomit Comet, een gespecialiseerd vastvleugelvliegtuig dat in paraboolbochten vliegt, kreeg deze naam vanwege het fysieke bijeffect dat het vaak bij de bemanning veroorzaakt, volgens een rapport van de website The War Zone.
Deze mogelijkheid om een microzwaartekrachtomgeving hier op aarde te creëren, is belangrijk om verschillende redenen, van wetenschappelijk onderzoek tot toepassingen in de ruimtevaart.
Voor de astronauten van NASA is het bijvoorbeeld noodzakelijk om de nul-graviteit voorwaarden te ervaren vóór de lancering van de missie als onderdeel van de training en bekendmaking.
Hoewel Zero-G, een privaat bedrijf uit Florida, jarenlang de enige leverancier van dit soort vliegtuigen voor NASA was, toont een nieuwe contractaanvraag aan dat het agentschap nu concurrenten uitnodigt om te bieden voor het werk, met de mogelijkheid om nieuwe oplossingen aan te bieden voor de vereisten.
De aanvraag, gepubliceerd door het Armstrong Flight Research Center van NASA ter ondersteuning van het Flight Opportunities Program, zoekt informatie uit de industrie over een reeks middelen om verlaagde zwaartekracht en microzwaartekrachtomgevingen te bieden, specifiek om nieuwe technologieën te testen en onderzoek te doen.
Het document benadrukt dat de methode om het gewichtloze effect te bereiken op verschillende manieren kan worden verkend dan in het verleden. “Respondenten worden aangemoedigd om verklaringen in te dienen met innovatieve benaderingen om paraboolvluchtservices te bieden,” zegt de aanvraag.
“Dit kan het gebruik van vliegtuigplatforms omvatten die normaal gesproken niet worden gebruikt voor paraboolvluchtdiensten (bijvoorbeeld privéjets, experimentele vliegtuigen, supersonische vliegtuigen, autonome systemen).”
“NASA is geïnteresseerd in flexibele, schaalbare en nieuwe operationele concepten met het potentieel om NASA te helpen de toegang tot omgevingen met verminderde zwaartekracht uit te breiden en de gereedheid van ruimtevaarttechnologieën te versnellen,” voegt de aanvraag toe.
Tot 2025 had Zero-G al meer dan 2.300 paraboolvluchten voor onderzoek uitgevoerd voor NASA. Het is nog niet helemaal duidelijk welke concurrenten er voor Zero-G‘s aanbod in de VS bestaan, maar de marktonderzoeksaanvraag van NASA blijft open tot 2 maart.
Het bedrijf benadrukte echter dat het nog steeds de enige FAA-goedgekeurde leverancier van paraboolvluchten in de VS is.
In Europa heeft Zero-G echter verschillende concurrenten. In Frankrijk exploiteert Novespace, een onderzoeksdochter van het Franse Ruimtevaartagentschap, paraboolvluchten met behulp van de Airbus A310 voor onderzoekers en particuliere klanten.
In het Verenigd Koninkrijk biedt de startup Blue Abyss zwaartekracht-vrije vluchten aan met een gemodificeerde Boeing 757. Tegelijkertijd begon het Britse bedrijf Gravitilab in 2023 met het verkennen van drone-gebaseerde microzwaartekracht.
Ze gebruikten een quadcopter om gewichtloze omstandigheden voor hun lading te simuleren tijdens een val van 610 meter, een prestatie die “de wereld van microzwaartekrachtonderzoek zal openen voor een nieuwe markt,” aldus het bedrijf destijds.
Foto: NASA. Deze inhoud werd gemaakt met behulp van AI en gecontroleerd door het redactieteam.
